В древнем Константинополе жаркий август был месяцем несчастий — время болезней, поражавших людей и скот, уносивших много жизней. Поэтому в христианской столице сложился обычай: каждый год в первый день августа (14 августа по нов. ст.) переносить Древо Креста Господня из царской сокровищницы в Софийский Собор, главный храм Византийской империи, освещать улицы и дороги, открывать святыню для верующих. С этого момента и до самого праздника Успения, (28 августа по нов. ст.) по всему городу служились литии и народ приходил помолиться у святыни.
Известно, что уже с IX века первый день поклонения считался праздничным и назывался Происхождением (или Изнесением Честных Древ Животворящего Креста Господня). В Россию этот праздник пришел несколькими веками позже. И здесь также «по всем градам и весям просвещения ради людского» установилась традиция освещать воду и поклонятся Кресту.
Для русских этот день памятен еще и событием, о котором пишут в хронографах следующее: «Крестися князь великий Владимир Киевский и вся Русь». Смелый политик, дерзкий русич осаждает Корсунь в 988 году с требованием выдать за него византийскую царевну Анну, побеждает, принимает святое крещение, столь необходимое для царского брака. Но именно его в Церкви теперь называют «равноапостольным», изображая на иконах вместе с его бабушкой, святой княгиней Ольгой, первой русской христианкой.
В церковном календаре этот день отмечен еще и как Празднество Всемилостивому Спасу Христу Богу нашему и Пресвятой Богородице, которое было установлено в честь победы в 1164 году благоверного князя Андрея Боголюбского над поволжскими болгарами, а также в честь победы греческого императора Мануила над сарацинами.
Предание говорит, что русские и греческие воины чудом одолели неприятеля. Они держали в руках иконы Всемилостивого Спаса, Пресвятой Богородицы и Крест Господень, от которых исходили огненные лучи, что и привело врагов в бегство. В память об этих чудесных победах с согласия святого князя Андрея и императора Мануила этот день стал праздничным.